Diagnostican el Alzheimer con ayuda de la tecnología espacial

La tecnología desarrollada por ingenieros españoles para analizar las imágenes de satélite, sirve a los médicos para interpretar los escáneres del cerebro.

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Imagen mediante escáner de un cerebro dañado por la enfermedad de Alzheimer

ESA

Imagen tomada por satélite del oeste de Nápoles, Italia

El mismo programa informático utilizado para procesar las imágenes tomadas por los satélites desde el espacio ayuda a los médicos a estudiar la enfermedad de Alzheimer. El software ha sido desarrollado por los ingenieros informáticos de la empresa española Elecnor Deimos, basándose en la experiencia desarrollada para la misión Envisat de la Agencia Espacial Europea (ESA). La misma herramienta se utilizará para analizar las imágenes obtenidas de las pruebas de resonancia magnética del cerebro.

«Cuando trabajas con una imagen por satélite, necesitas extraer información de una parte de la imagen, y te preguntas, este píxel en concreto, ¿es un campo o una carretera?», explica Carlos Fernández de la Peña, de Deimos. «El análisis de las imágenes por satélite se puede comparar con lo que tienen que hacer los médicos para comprender el resultado de los escáneres cerebrales», explica de la Peña. «Los médicos deben identificar ciertas características en las imágenes que pueden ser indicativas de las disfunciones cerebrales».

Del espacio a la investigación médica

Para poder adaptar las técnicas utilizadas en el análisis de las imágenes espaciales al estudio de la enfermedad de Alzheimer, Deimos trabajó en colaboración con los especialistas de la Universidad Politécnica de Madrid. La nueva herramienta ya se utiliza para la investigación del Alzheimer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Castilla—La Mancha, en Albacete.

Aunque la tecnología espacial haya sido diseñada para unos fines muy específicos, en ocasiones proporciona soluciones innovadoras e inteligentes a los problemas de otros sectores. «Es increíble ver cómo la experiencia y la tecnología desarrollada para el análisis de las imágenes por satélite puede ayudar a los médicos a comprender el Alzheimer», declara de la Peña. Los científicos utilizan sus programas para analizar los datos tomados de zonas como el hipocampo, cuya atrofia está relacionada con el Alzheimer. «Tienes que encontrar sentido a una tonelada de datos», señala Fernández de la Peña.

Médicos e ingenieros informáticos

 

Un investigador analiza las imágenes obtenidas mediante escáner

Ricardo Insausti, médico e investigador, fue el responsable de explicar a los ingenieros informáticos el funcionamiento del cerebro: «Sobre las imágenes, les explicaba qué función cumple cada parte». «Por ejemplo, esta técnica nos permite cuantificar la atrofia del lóbulo temporal. Si sabes dónde mirar, puedes estimar cuánto volumen se ha perdido». Hasta la fecha, los médicos analizan las imágenes cerebrales a simple vista, lo cual requiere años de experiencia.

El objetivo de esta iniciativa es desarrollar un método más sencillo y fiable para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. «Es como en el caso del cáncer de mama», explica Insausti. «Las mamografías han supuesto un gran avance». El desarrollo de estas herramientas informáticas ayudará a encontrar un método más barato, sencillo y fiable para diagnosticar los problemas de demencia.

«Queremos que no se requiera disponer de los equipos más avanzados para poder diagnosticar un tratamiento temprano. Gracias a la ESA, tenemos a nuestra disposición las tecnologías que permiten estudiar el cerebro humano, utilizando el mismo tipo de análisis usado en las imágenes de la Tierra tomadas por satélite», aclara Insausti.