Los pacientes con enfermedad de Alzheimer
(EA) o con problemas prematuros de pensamiento y memoria tienden a imitar las
emociones de las personas de su entorno. Esta transferencia de las emociones,
conocida como 'contagio emocional', constituye una forma rudimentaria de
empatía. El proceso puede modelar la conducta y provocar cambios cerebrales. En
las etapas tempranas de EA y en las personas con problemas leves de pensamiento
y de memoria, el 'contagio emocional' aumenta. Es decir, al parecer, a medida que
se deteriora la capacidad de memoria y pensamiento, se produce un incremento de
otros procesos emocionales.
El estudio contó con la participación de 237
personas adultas: 111 controles sanos, 62 con deterioro cognitivo leve y 64 con
EA. Los participantes realizaron pruebas de detección de la depresión y otros
problemas de salud mental, además de exámenes de resonancia magnética a fin de
detectar cambios cerebrales relacionados con el 'contagio emocional'. Los
investigadores hallaron que se producía un 'contagio emocional' mayor en las
personas con deterioro cognitivo leve y EA, en comparación con las personas
sanas, en cualquier estadio de progresión de la enfermedad. Los síntomas de
depresión también eran mayores en los pacientes que en los controles. Este
aumento del 'contagio emocional' se produjo en paralelo con el incremento del
daño en el lóbulo temporal derecho del cerebro, lo que refleja cambios
biológicos en el sistema neural.
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